Η Επίσημη Αγαπημένη, η ομάδα που άλλαξε όλη την ιστορία του ελληνικού αθλητισμού, επιστρέφει στους Ολυμπιακούς Αγώνες 16 χρόνια μετά την τελευταία της εμφάνιση στο Πεκίνο το 2008.
Στον τελικό του προ-Ολυμπιακού τουρνουά του Πειραιά, η ομάδα του Βασίλη Σπανούλη νίκησε 80-69 την Κροατία και τσέκαρε το εισιτήριο για το Παρίσι, με ενδιάμεσο σταθμό το Λιλ (όπου διεξάγεται ο όμιλος της).
Η ελληνική ομάδα κλήθηκε να δώσει το πιο δυνατό της τεστ μέχρι σήμερα στη διοργάνωση και ήταν κάτι που φάνηκε από τα πρώτα λεπτά. Οι δύο ομάδες συμβάδισαν με το Νικ Καλάθη από το τρίποντο να γράφει το 12-9 (4:20) και τον Μάριο Χεζόνια να απαντά για το 13-12 (6:00). Ήταν ένα σκηνικό που επαναλήφθηκε αρκετές φορές στη διάρκεια της πρώτης περιόδου.
Ο Ντάριο Σάριτς μείωσε από μακρινή απόσταση το 18-14 (7:35) με την Ελλάδα να βρίσκει λύσεις επίσης από απόσταση με τους Γιώργο Παπαγιάννη και Γιαννούλη Λαρεντζάκη να γράφουν το 22-20 (9:00) και τον πρώτο να συνεχίζει ακάθεκτος φτάνοντας να μετρήσει 4/5 τρίποντα και 16 πόντους στο πρώτο μισό της αναμέτρησης. Ο Έλληνας σέντερ βοήθησε την ελληνική ομάδα να «ξεκολλήσει» επιθετικά, έστειλε τη διαφορά στο +7 (40-33, 17:00) και ο Κώστας Παπανικολάου ήταν εκεί όταν η Κροατία πλησίασε και πάλι (40-39, 18:25) να γράψει το 45-39 του ημιχρόνου.
Τόμας Γουόκαπ και Καλάθης με την έναρξη της τρίτης περιόδου οδήγησαν το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα στο +9 (50-41) και ο Παπανικολάου διατήρησε τις… αποστάσεις (52-43, 22:30). Ο Ντρέζνιακ ήταν εκεί για μία ακόμη φορά για να μειώσει για την ομάδα του από μακρινή απόσταση (52-48, 25:00). Ο Καλάθης ήταν αυτός που πήρε πάνω του προσπάθειες βοηθώντας την Ελλάδα να φτάσει στο +10 (60-50, 26:00). Παπανικολάου και Γιάννης έστειλαν τη διαφορά στο +14 (64-50, 28′) με τον Καλάθη να φτάνει και τις επτά ασίστ. Οι διαμαρτυρίες του Ζούμπατς για φάουλ πάνω στον Γιάννη Αντετοκούνμπο οδήγησαν και σε τεχνική ποινή σε βάρος του, η οποία με τη σειρά της οδήγησε στο 66-53 (29′).
Ο Καλάθης συνέχισε να μοιράζει ασίστ (έφτασε σε double double με 14 πόντους και 10 ασίστ στο 35′) η άμυνα συνέχισε να κάνει την δουλειά της και η διαφορά διατήρησε διψήφιες τιμές (70-57, 35′). Το πέμπτο τρίποντο του Παπαγιάννη στο παιχνίδι οδήγησε στο 75-62 (37’10”) με τον Χεζόνια να απαντά άμεσα (75-65, 37’30”). Οι Βολές του Γιάννη έγραψαν το 77-65 με 70” για τη λήξη και όλο το γήπεδο να χειροκροτά και να φωνάζει «Ελλάς» την ώρα που το Παρίσι φαινόταν ολοένα και πιο κοντά! Ο ίδιος σφράγισε το εισιτήριο για τη Γαλλία και τους Ολυμπιακούς Αγώνες από τα 6μ75 με το παιχνίδι να ολοκληρώνεται με το τελικό 80-69! Η Ελλάδα θα βρίσκεται στο Παρίσι 2024!
Δεκάλεπτα: 22-22, 39-45, 53-66, 69-80
ΕΛΛΑΔΑ (Σπανούλης): Γουόκαπ 6 (3/3 δίποντα, 0/5 τρίποντα, 5 ριμπάουντ), Λαρεντζάκης 3 (1), Τολιόπουλος 5 (1), Καλάθης 14 (2/8 δίποντα, 3/6 τρίποντα, 1/2 βολές, 5 ριμπάουντ, 11 ασίστ), Καλαϊτζάκης, Παπαγιάννης 19 (2/2 δίποντα, 5/8 τρίποντα), Χαραλαμπόπουλος, Παπανικολάου 8 (1), Αντετοκούνμπο 23 (7/15 δίποντα, 1/2 τρίποντα, 8 ριμπάουντ, 3 ασίστ), Μήτογλου 2
ΚΡΟΑΤΙΑ (Σέζαρ): Φιλίποβιτς, Σμιθ 4 (1/9 σουτ, 4 ριμπάουντ, 7 ασίστ), Κρούσλιν, Χεζόνια 15 (2/5 δίποντα, 1/3 τρίποντα, 8/8 βολές), Σάριτς 14 (14/6 δίποντα, 2/5 τρίποντα, 12 ριμπάουντ, 4 ασίστ), Μ. Ντρέζνιακ 15 (3), Ν. Ντρέζνιακ 2, Ζούμπατς 19 (6/11 δίποντα, 7/10 βολές, 12 ριμπάουντ), Νάκιτς
Τα ομαδικά στατιστικά της Ελλάδας: 18/35 δίποντα, 12/32 τρίποντα, 8/14 βολές, 36 ριμπάουντ (26 αμυντικά – 10 επιθετιά), 21 ασίστ, 5 κλεψίματα, 2 μπλοκ, 3 λάθη, 21 φάουλ
Τα ομαδικά στατιστικά της Κροατίας: 15/31 δίποντα, 6/21 τρίποντα, 21/26 βολές, 39 ριμπάουντ (31 αμυντικά, 8 επιθετικά), 20 ασίστ, 2 κλεψίματα, 11 λάθη, 16 φάουλ
