Η υπηρέτρια που έγινε η κορυφαία μαραθωνοδρόμος

Η ιστορία της Μέρι Κεϊτάνι είναι ίσως η πιο… μυθιστορηματική νεαρής Κενυάτισσας που από το υψόμετρο του Ίτεν βρέθηκε στην κορυφή του κόσμου. Ξεκίνησε ως ξυπόλυτη υπηρέτρια για να φτάσει στα 39 της να κρεμάσει τα πιο ακριβά αγωνιστικά παπούτσια ως η ταχύτερη μαραθωνοδρόμος όλων των εποχών σε αγώνα μόνο για γυναίκες.

H Μέρι Κεϊτάνι έγινε γνωστή για τους επτά μέιτζορς που έχει κερδίσει αλλά κυρίως γιατί πήρε το ρεκόρ από την Πόλα Ράντκλιφ σε μαραθώνιο μόνο με γυναίκες δρομείς (οι άνδρες «λαγοί» κάνουν μεγάλη διαφορά) τρέχοντας σε 2:17:01. Κάτι που η ίδια δε φανταζόταν στα 15 της όταν αναγκάζονταν να διανύει ξυπόλυτη χιλιόμετρα για να βοηθήσει την οικογένειά της.
Αποσύρθηκε από την ενεργό δράση τον περασμένο Σεπτέμβριο αφήνοντας πίσω της μια τεράστια κληρονομιά και ένα μάθημα ζωής. Αποφάσισε να δωρίσει τα αθλητικά της ρούχα και παπούτσια, με τα οποία κατέκτησε το τελευταίο χρυσό, στο μαραθώνιο της Νέας Υόρκης το 2018, στο Μουσείο Παγκόσμιου Κλασικού Αθλητισμού (MOWA).

Τα ρεκόρ της Κεϊτάνι:

• Κάτοχος παγκόσμιου ρεκόρ μαραθωνίου γυναικών
• Τέσσερις φορές νικήτρια μαραθωνίου της Νέας Υόρκης
• Τρεις φορές νικητήρια μαραθωνίου του Λονδίνου

Η 39χρονη πλέον Κεϊτάνι, μεγάλωσε χωρίς τις βασικές ανάγκες. Καθημερινά διέσχιζε χιλιόμετρα χωρίς παπούτσια, για να μεταφέρει νερό για τις ανάγκες του σπιτιού. Λόγω των οικονομικών δυσκολιών, εγκατέλειψε το σχολείο και έπιασε δουλειά ως υπηρέτρια, 20 χιλιόμετρα μακριά από το σπίτι της για να ανταπεξέλθει. «Δεν ήταν εύκολη δουλειά αλλά έπαιρνα χρήματα για να τα δώσω στους γονείς μου. Σκεφτόμουν: Αν δεν το κάνω αυτό, τότε τι;», θυμάται η κορυφαία Κενυάτισσα δρομέας.

Με τη βοήθεια ενός συγγενικού της προσώπου, επέστρεψε στο σχολείο, συγκεκριμένα σε μια ακαδημία με έμφαση στον αθλητισμό. Εκεί ξεχώρισε για το τρέξιμό της από την πρώτη στιγμή. Άρχισε να κατεβαίνει σε αγώνες πέρα από τα σύνορα της Αφρικής, οι επιδόσεις της βελτιώνονταν διαρκώς, αποδεικνύοντας ότι όλο αυτό δεν ήταν τυχαίο. Το 2007 εντάχθηκε στην ομάδα της Κένυας για το παγκόσμιο πρωτάθλημα ημιμαραθωνίου το 2007 στην ιταλική πόλη Ούντινε, με την ίδια να κάνει λόγο για «τρελό όνειρο». Τερμάτισε δεύτερη εισπράττοντας μια επιταγή 15.000 δολαρίων.

Η ζωή της άρχισε να αλλάζει και πλέον όλοι γνώριζαν το όνομά της. Έκανε το ντεμπούτο στο μαραθώνιο της στη Νέα Υόρκη το 2010, τον διασημότερο όλων, περνώντας την τελική γραμμή τρίτη ενώ νωρίτερα είχε στεφθεί πρωταθλήτρια στο παγκόσμιο ημιμαραθωνίου το 2009 (1:06:36 ρεκόρ Αφρικής).

Η Κεϊτάνι παραμένει η μοναδική δρομέας που έχει θριαμβεύσει τέσσερις φορές, εκ των οποίων τρεις συνεχόμενες, στο μαραθώνιο της Νέας Υόρκης, (2014-2016 και 2018), με τον οποίον συνδέθηκε όσο καμία άλλη. Μετά το ασημένιο στην αγαπημένη της διοργάνωση το 2019, αποφάσισε λόγω τραυματισμού να αποσυρθεί. «Μετά από ένα επιτυχημένο 2019, έχοντας κάποια καλά αποτελέσματα, ήλπιζα ότι θα μπορούσα να αγωνίζομαι καιρό ακόμα. Ωστόσο, με λύπη ανακοινώνω ότι ένας τραυματισμός στην πλάτη που αποκόμισα στα τέλη του 2019, με ανάγκασε να αποσυρθώ. Κάθε φορά που νόμιζα ότι είχα το ξεπεράσει και άρχιζα να προπονούμαι σκληρά, αυτό επανερχόταν», δήλωσε χαρακτηριστικά η Κεϊτάνι, ενώ όσον αφορά το μέλλον της πρόσθεσε: «Δεν έχω αποφασίσει πλήρως για τα σχέδιά μου. Ανυπομονώ να περάσω περισσότερο χρόνο με την οικογένειά μου ενώ ασχολούμαι και με ορισμένες τοπικές φιλανθρωπικές επιχειρήσεις».

Διατηρεί το παγκόσμιο ρεκόρ μαραθωνίου μόνο για γυναίκες (2:17:01), επίδοση που σημείωσε στο Λονδίνο το 2017. Ενώ δεν έχει καταφέρει ποτέ να ανεβεί σε βάθρο Ολυμπιακών Αγώνων – καλύτερη θέση η 4η στο Λονδίνο το 2012 με 2:23.56- , δικαιωματικά κατέχει μια θέση στο πάνθεο των καλύτερων δρομέων.