Με την αναμέτρηση κόντρα στην κάτοχο του παγκόσμιου τίτλου Κροατία, ολοκληρώνει η Εθνική ανδρών αύριο (12:35) την παρουσία της στον 4ο όμιλο του παγκόσμιου πρωταθλήματος της Σιγκαπούρης. Μια αναμέτρηση που περισσότερο θα τεστάρει την… αντοχή της Εθνικής και λιγότερο θα κρίνει την πορεία στα νοκ άουτ παιχνίδια καθώς η 3η θέση στον όμιλο μάλλον δίνει πιο εύκολο μονοπάτι μέχρι τα ημιτελικά.
Η ομάδα του Θοδωρή Βλάχου, παρά την ήττα της πρεμιέρα από το Μαυροβούνιο, έχει την ευκαιρία να ολοκληρώσει τον όμιλο στην πρώτη θέση, αρκεί να κερδίσει την Κροατία με δύο γκολ διαφορά και να βγει από πάνω στην τριπλή βαλκανική ισοβαθμία. Αν κερδίσει με ένα γκολ, τότε θα ολοκληρώσει 2η ενώ σε κάθε άλλη περίπτωση (συμπεριλαμβανομένης και ενδεχόμενης νίκης στα πέναλτι) θα καταλάβει την 3η θέση.
Το τελευταίο σενάριο δεν είναι το χειρότερο, καθώς στα πλέι οφ η Εθνική θα παίξει με το νικητή της αναμέτρησης Καναδάς -Βραζιλία και στα προημιτελικά την Ιταλία. Αυτό δεν είναι το χειρότερο σενάριο.
Αν η Εθνική καταλάβει τελικά την πρώτη θέση, τότε θα πάει απευθείας στο προημιτελικά και θα παίξει με τον ηττημένο από το ντέρμπι του δευτέρου ομίλου μεταξύ Ισπανίας και Ουγγαρίας. Η ομάδα που θα τερματίσει δεύτερη σε αυτόν τον όμιλο θα δώσει αρχικά νοκ-άουτ με τον τρίτο του πρώτου ομίλου, που εκτός συγκλονιστικού απροόπτου θα είναι η Ρουμανία, και στη συνέχεια θα διασταυρωθεί στα προημιτελικά με την Ελλάδα (αν θα είναι τελικά πρώτη στον όμιλο).
Αν Εθνική ολοκληρώσει στη 2η θέση θα δώσει την Παρασκευή (18/7) νοκ-άουτ ματς με τον τρίτο του Γ΄ ομίλου, που θα είναι ο ηττημένος του αγώνα Καναδάς-Βραζιλία. Εφόσον περάσει -που είναι το αναμενόμενο- θα παίξει στα προημιτελικά με τον νικητή του Ισπανία-Ουγγαρία.
Όσον αφορά την αυριανή αντίπαλη Κροατία, προέρχεται από μία καταπληκτική χρονιά το 2024, όταν αναδείχθηκε για τρίτη φορά στην ιστορία της πρωταθλήτρια κόσμου στην Ντόχα, ήταν φιναλίστ στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού, αλλά και στο ευρωπαϊκό πρωτάθλημα του Ζάγκρεμπ. Σε 15 συμμετοχές σε παγκόσμια πρωταθλήματα, μετά τη διάλυση της Γιουγκοσλαβίας, έχει κατακτήσει οκτώ μετάλλια, εκ των οποίων τα επτά συνεχόμενα (!), μεταξύ 2007 και 2019. Ήταν τέταρτη το 2022 στη Βουδαπέστη και απέτυχε παταγωδώς ένα χρόνο αργότερα στη Φουκουόκα, όπου έμεινε εκτός προημιτελικών, αλλά επανήλθε δριμύτερη πέρυσι, βοηθούμενη από την επιστροφή κάποιων εμβληματικών παικτών της προηγούμενης γενιάς. Μερικοί εξ αυτών, όπως οι φουνταριστοί Γιόσιπ Βρλιτς και Λούκα Λόντσαρ και ο τερματοφύλακας Μάρκο Μπίγιατς, είναι και φέτος στη Σιγκαπούρη, με συνέπεια η ομάδα του Ιβιτσα Τούτσακ να είναι αυτή με το μεγαλύτερο μέσο όρο ηλικίας στη διοργάνωση.
Παρά τη διαχρονική αξία της Κροατίας, η Εθνική έχει πολύ καλή παράδοση απέναντί της στα παγκόσμια πρωταθλήματα. Σε πέντε αναμετρήσεις έχει ηττηθεί μόνο μία φορά, κι αυτή στα πέναλτι (15-13), στον ημιτελικό του 2015 στο Καζάν, από την άλλη όμως την έχει νικήσει δύο φορές σε μικρούς τελικούς: το 2005 στο Μόντρεαλ (11-10), όταν το γκολ του Γιώργου Αφρουδάκη στα τελευταία δευτερόλεπτα της παράτασης, χάρισε στην Ελλάδα το πρώτο μετάλλιό της σε παγκόσμιο υγρού στίβου (και το πρώτο επίσης σε οποιοδήποτε ομαδικό σπορ) και το 2022 στη Βουδαπέστη (9-7). Συνολικά, η ελληνική ομάδα μετράει σε αυτά τα πέντε παιχνίδια τρεις νίκες, μία ισοπαλία και μία ήττα.
Η τελευταία αναμέτρηση των δύο ομάδων ήταν πέρυσι στο Παρίσι, στη φάση των ομίλων. Η Κροατία επικράτησε 14-13, η γαλανόλευκη την ξεπέρασε τελικά στη βαθμολογία και τερμάτισε πρώτη, αλλά έμεινε εκτός ημιτελικών από τη Σερβία, ενώ αντίθετα οι Κροάτες πήραν επική πρόκριση στον τελικό, ξεπερνώντας Ισπανία και Ουγγαρία, πριν λυγίσουν -και αυτοί- από τους Σέρβους.
Το πανόραμα του τουρνουά υδατοσφαίρισης των ανδρών
1ος όμιλος – 3η αγωνιστική
Ιταλία – Νότια Αφρική
Σερβία – Ρουμανία
Βαθμολογία
1. Ιταλία 5 (30-18)
2. Σερβία 4 (40-16)
3. Ρουμανία 3 (29-22)
4. Νότια Αφρική 0 (8-51)
2ος όμιλος – 3η αγωνιστική
Αυστραλία – Ιαπωνία
Ισπανία – Ουγγαρία
Βαθμολογία
1. Ουγγαρία 6 (41-24)
2. Ισπανία 6 (32-23)
3. Ιαπωνία 0 (34-45)
4. Αυστραλία 0 (13-28)
3ος όμιλος – 3η αγωνιστική
Καναδάς – Βραζιλία
Σιγκαπούρη – ΗΠΑ
Βαθμολογία
1. ΗΠΑ 6 (34-16)
2. Βραζιλία 3 (26-24)
3. Καναδάς 3 (31-28)
4. Σιγκαπούρη 0 (18-41)
4ος όμιλος – 3η αγωνιστική
Κίνα – Μαυροβούνιο
Ελλάδα – Κροατία
Βαθμολογία
1. Κροατία 6 (38-17)
2. Ελλάδα 3 (35-15
3. Μαυροβούνιο 3 (21-22)
4. Κίνα 0 (11-51)
