Σαν να μην υπήρξαν ποτέ τα τρία χρονικά διαστήματα της αποχής του λόγω τραυματισμού, από το περσινό φθινόπωρο, ο Παναγιώτης Γκιώνης εντυπωσιάζει στο Ντίσελντορφ και σήμερα προκρίθηκε στα ημιτελικά του απλού ανδρών στο γερμανικό World Table Tennis Feeder.
Ήταν τόσο δυνατός και έτοιμος από κάθε άποψη, που πέρασε χωρίς να χάσει ούτε σετ τα εμπόδια στον γύρο των «16» και στα προημιτελικά. Με σπουδαίες εμφανίσεις ο τοπ αμυντικός επιβλήθηκε με 4-0 σετ το μεσημέρι του Σλοβένου Ντένι Κοζούλ και το βράδυ του Αιγύπτιου Ομάρ Ασάρ, ο οποίος μάλιστα φιγουράρει στο νούμερο 27 του κόσμου. Την είσοδο στο τελικό τη διεκδικεί αύριο (Παρασκευή 25/11) απέναντι στον σπουδαίο Ντιμίτρι Οβτσάροφ από τη διοργανώτρια χώρα, το 1ο φαβορί του ταμπλό. Σε μεγάλα τουρνουά της διεθνούς ομοσπονδίας επιτραπέζιας αντισφαίρισης είναι η 4η φορά στην καριέρα του, που μπαίνει στα ημιτελικά του απλού (έχει 2 τίτλους στην Κροατία και μία 3η θέση στη Σουηδία) κι όταν αυτό το καταφέρνει ξανά στα 43 του χρόνια και ταλαιπωρημένος από χρόνιο πρόβλημα στο πόδι, έχει άλλη σημασία. Στην τεχνική καθοδήγηση είναι μαζί του και σε αυτούς τους αγώνες ο εθνικός ομοσπονδιακός προπονητής Κώστας Βατσακλής.
Ο Γκιώνης (νούμερο 98 στη σημερινή παγκόσμια κατάταξη) είχε αρχίσει την προσπάθειά του απευθείας από το κυρίως ταμπλό. Είχε νικήσει με ευκολία στον 1ο γύρο τον Αυστριακό Αντρέας Λεβένκο (και αυτό το παιχνίδι με 4-0 σετ), όμως στον 2ο χρειάστηκε να σώσει συνολικά 6 ματς μπολ κόντρα στον Φενγκ Σιν από την Ταϊπέι για να φτάσει σε τεράστια ανατροπή με 4-3 σετ. Αυτή η εξέλιξη φάνηκε ότι τόνωσε πολύ το ηθικό του και σήμερα έμοιαζε ασταμάτητος. Παίζει και σε γνώριμα εδάφη είναι και αγαπητός στους φιλάθλους της πόλης από τη δίχρονη θητεία του στην Μπορούσια Ντίσελντορφ από το 2014 έως το 2016.
Στη 16άδα τέθηκε αντιμέτωπος με τον Σλοβένο Ντένι Κοζούλ, νούμερο 161 στο διεθνές ranking list. Είχε τον ρόλο του φαβορί και το επιβεβαίωσε με σταθερά καλή απόδοση και απόλυτη προσοχή. Είναι ενδεικτικό ότι είχε τον τελευταίο λόγο σε όλα τα κρίσιμα σημεία και κατέκτησε 3 σετ με οριακή διαφορά (11-7, 11-9, 11-9, 12-10). Το καλοκαίρι του 2022 ο Κοζούλ αναδείχτηκε στην Αλγερία «χρυσός» μεσογειονίκης στο ομαδικό, ενώ μπήκε στη 16άδα του Μεσογειακού τουρνουά στο απλό. Πλασάρισμα στους «16» είχε και πέρσι στο WTT Contender του Λάσκο, στη χώρα του.
Στα προημιτελικά ο κορυφαίος Έλληνας πινγκπονίστας αντιμετώπισε τον Ομάρ Ασάρ, έναν από τους καλύτερους αθλητές στη σύγχρονη ιστορία της αφρικανικής επιτραπέζιας αντισφαίρισης. Έχοντας από χρόνια καλή γνώση για το παιχνίδι του (σ.σ. τον είχε αποκλείσει στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2012) εφάρμοσε πολύ σωστή τακτική και διατήρησε εξαιρετικό ρυθμό. Παράλληλα χτύπησε στις αδυναμίες του Αιγύπτιου απέναντι στην άμυνα και τον «υποχρέωσε» σε πολλά λάθη. Πήρε πολύ δύσκολα το 1ο σετ και μετά είχε σταθερά τον έλεγχο για να φτάσει στο εμφατικό 4-0. Στο 3ο σετ βρέθηκε να χάνει 4-8 και μείωσε σε 7-8 για να πάρει τάιμ άουτ η άλλη πλευρά. Γύρισε το ίδιο συγκεντρωμένος κι όταν πια ολοκλήρωσε την ανατροπή και προηγήθηκε με 3-0 το ματς ουσιαστικά είχε τελειώσει (11-9, 11-5, 11-9, 11-4). Μεταξύ άλλων διακρίσεων ο 31χρονος Ασάρ κατέκτησε το 2022 το ατομικό Αφρικανικό Κύπελλο, πέρσι ήταν νικητής στο απλό του Αφρικανικού πρωταθλήματος (συνολικά 7 τα χρυσά μετάλλια του στον θεσμό), ενώ το 2013 ήταν 1ος μεσογειονίκης στο ίδιο αγώνισμα.
Στην 4άδα ο Γκιώνης θ’ αναμετρηθεί αύριο με τον Ντμίτρι Οβτσάροφ. Τον καταξιωμένο στην τοπ κλάση αθλητών, Γερμανό, αλλά και πολύ γνώριμο στον ίδιο και μόνο αν θυμηθούμε τις πολύ δυνατές αναμετρήσεις τους στην τελευταία δεκαετία. Ο Οβτσάροφ είναι 1ο φαβορί του γερμανικού Feeder και νούμερο 9 στην παγκόσμια κατάταξη. Θεωρητικά έχει το προβάδισμα, προέρχεται κι εκείνος από περιπέτεια τραυματισμού, αλλά χωρίς καμία αμφιβολία ο Γκιώνης, που έχει παρουσιαστεί στο Ντίσελντορφ, μπορεί να τον ανταγωνιστεί και να φτάσει στην έκπληξη, όπως είχε κάνει στο παρελθόν εναντίον του σε ευρωπαϊκό αγώνα συλλόγων… Ο Οβτσάροφ ξεπέρασε με 4-2 σετ στα προημιτελικά το εμπόδιο του Ισπανού Αλβάρο Ρόμπλες και γενικά έχει σημειώσει πολύ δύσκολες νίκες για να φτάσει ως εδώ. Στον άλλο ημιτελικό αναμετρώνται ο Γερμανός Μπένεντικτ Ντούντα και ο Γάλλος Καν Ακουζού.
